Le corpus des cantates sacrées de Jean-Sébastien Bach,
quelque deux cents numéros, reste un vaste continent inconnu.
Pour explorer cette «terra incognita» plusieurs méthodes
sont possibles, entre autres, l'analyse des textes, la chronologie des cantates ou l'instrumentation des oeuvres.
Ce manuel propose une forme originale d'investigation, l'analyse des quelque cent treize mélodies de chorals qui circulent
dans les cantates sacrées de J.-S.Bach.
Sous forme d'un incipit mélodique facilement mémorisable,
quelques mesures de cantus firmus extraites de la cantate, les oeuvres sont identifiées et reliées entre elles au niveau de leurs destinations liturgiques et de leurs dates de création.
Quatre parties dans cet ouvrage : la première partie est un
rappel de la création des chorals au temps même de Luther et de la Réforme, leur rapide incorporation dans la musique sacrée
allemande au cours des seizième et dix-septième siècles, de leur usage par Bach et ses contemporains, de leur lent et ténébreux déclin après l'apogée de l'époque baroque. La seconde partie analyse avec soin chacune des cent treize mélodies retenues dans le répertoire de l'auteur et leur usage dans les cantates. Une troisième partie survole l'emploi que Bach fit de ces «chorals» dans les grandes «Kirchenmusiken» : passions, oratorios, motets. Enfin la quatrième partie résume, sous forme de tableaux, les relations entre «mélodies de chorals» et cantates.